Nesten en fjerdedel (24 %) av all norsk forskning utføres av frittstående forskningsinstitutter som hverken er en del av universitets- og høyskolesektoren eller industrien. Hovedvekten ligger på anvendt forskning og mye gjøres på oppdrag av næringsliv og offentlig forvaltning. Forskningsinstituttene er meget aktiv i internasjonalt forskningssamarbeid. Totalt utfører ca 8000 ansatte forskning for ca 8,5 milliarder kroner pr år. Instituttsektoren er tverrfaglig og dekker de fleste problemstillinger i samfunnet. Ofte inndeles sektoren i teknisk-industrielle institutter, miljøinstitutter, samfunnsvitenskapelige institutter, regionale institutter og primærnæringsinstitutter. De fleste forskningsinstitutter (51) er organisert i FFA – Forskningsinstituttenes fellesarena.